Из глубины тысячелетий дошли до нас сказки, легенды и мифы о рыбохвостых девах коварных сиренах, которые будто бы заманивали моряков сладкозвучными голосами.

Реальные сирены - существа вполне прозаические, совершенно безобидные и к тому же почти безмолвные. Вся их "таинственность" заключается, пожалуй, в том, что, хотя и живут они в непосредственной близости к человеку, изучены сирены пока недостаточно.

В отряде сирен три семейства - ламантины, дюгони, а также морские коровы, которые были полностью истреблены более двухсот лет назад.

Обитают сирены на мелководье, вблизи морских берегов и в устьях тропических рек, потому что водоросли, которыми они питаются, на большой глубине не растут. Животные превосходно приспособились к водной среде. Так же, как и китообразные, они проводят в воде всю жизнь и на берег никогда не выходят. У них есть немало и других черт, общих с китами: крупное тело обтекаемой формы, отсутствие задних конечностей, хвостовой плавник, который помогает передвигаться. Сирены - единственные травоядные морские млекопитающие.

Немногочисленные виды отряда сирен находятся сегодня под угрозой исчезновения, дюгони даже занесены в Международную Красную книгу. Дело в том, что, во-первых, сирен активно истребляли ради их мяса и жира, во-вторых, размножаются эти млекопитающие очень медленно.

В последнее время охота на сирен в большинстве стран, где водятся эти животные, значительно ограничена. Тем не менее человек очень часто оказывается виновен, хотя и косвенно, в гибели сирен. Например, в Австралии много дюгоней погибает, попав в сети, установленные вдоль побережья для защиты от акул. В США, во Флориде, ламантины часто гибнут от ударов гребными винтами прогулочных яхт, моторных лодок и катеров или попадают в ловушки шлюзов в устьях рек. Почти все ламантины флоридской популяции носят на теле шрамы от гребных винтов. Во Флориде устроены даже специальные убежища для ламантинов - места, где всем моторным лодкам, катерами яхтам предписано двигаться только на холостом ходу. Но предписание это часто игнорируется.

Закон об охране этих животных, принятый еще в 1893 году, неоднократно обновлялся. В последнее время запрещены отстрел, преследование и отлов ламантинов, продажа продуктов из их мяса. Тем не менее запрет этот очень часто нарушается.

В семействе ламантинов три вида: американский, африканский и амазонский. Длина животного может достигать пяти метров, вес - тонны и даже больше. У ламантина гибкие, подвижные грудные плавники (наверное, лучше назвать их ластами), с помощью которых животное может ползать по дну водоемов, переворачиваться с боку на бок, прижимать к себе детенышей, зажимать обоими ластами части водных растений и подносить их ко рту.

Ламантины хорошо переносят неволю в зоопарках и океанариумах, пищу берут из рук уже на второй день жизни в бассейне. Крупный ламантин за сутки съедает от тридцати до пятидесяти килограммов овощей и фруктов.

Известен интересный факт - во время одного из своих путешествий Колумб, считавший ламантинов русалками, велел поймать одного из них и поместить в озеро. Животное скоро стало ручным, подплывало на зов человека и прожило двадцать шесть лет.

У ламантинов есть враги: в тропических реках это кайманы, а в море - акулы. При опасности обычно медлительные ламантины обретают подвижность и силу и, как правило, оказывают хищникам сопротивление. К сожалению, наибольшую угрозу для ламантинов представляет человек. Животных по-прежнему нередко добывают охотники ради вкусного мяса, нежного жира, идущего на изготовление различных мазей, и шкуры, из которой выделывают кожу. Между тем ламантины могут оказывать людям большую помощь. Их, например, используют как прожорливых растительноядных животных для очистки быстро зарастающих водоемов и каналов от водяного гиацинта, который буквально заполонил реки тропиков. Подобные опыты оказались успешными (в день взрослое животное съедает до 50 килограммов зелени), но широко использовать ламантинов для таких целей пока не удается. Дело в том, что животные часто гибнут при отлове и перевозках.

Больше, чем о других видах сирен, известно, пожалуй, об американских ламантинах. Около 14 тысяч этих животных обитают на огромном пространстве от юго-восточных берегов Соединенных Штатов Америки до северо-восточных берегов Бразилии и в бассейне Карибского моря. Ламантины не переносят низких температур, поэтому в Соединенных Штатах они живут в основном у берегов Флориды. В теплые летние месяцы они встречаются и севернее - у берегов штатов Северная Каролина и Виржиния. Ламантины "кочуют" с места на место, поочередно заплывая то в бухты с соленой водой, то в устья рек, где вода солоноватая, то в реки. Возможно, что этим морским животным необходима для питья пресная вода.

Ученые вели длительные наблюдения за поведением ламантинов, за их образом жизни. Исследователь Джон Рейнольдз несколько лет наблюдал за животными, обитающими во Флориде, в озере под названием Голуба лагуна. Обычно ламантины плавали здесь не поодиночке, а стадами. Интересно, что в каждую группу, как правило, входили примерно одинаковые по размеру животные. Состав групп был непостоянен, часто менялся. Лишь в двух случаях удалось обнаружить относительное постоянство "привязанностей" ламантинов: порой в течение длительного времени держатся вместе молодые самцы и, вероятно, более года не расстаются друг с другом мать и детеныш.

Обычно на свет появляется только один малыш, но известны случаи, когда рождались и близнецы. Мать кормит детеныша молоком в течение восемнадцати месяцев. Происходит это под водой. Пик рождаемости приходится на конец весны и начало лета. Уже через несколько минут после рождения маленький ламантин способен плыть рядом с матерью. Обычно он держится возле ее плавника. Это сразу бросается в глаза, так как взрослые ламантины обычно плывут "гуськом". Видимо, малышу легче плыть, когда он рядом с матерью: в таком положении уменьшается сопротивление воды, которое ему приходится преодолевать.

Мать никогда не нападает ми на своих сородичей, ни на людей, если те приближается к малышу. Она пытается помешать им тем, что все время плавает между чужаком и своим малышом. Если мать убеждается, что опасность велика, она пытается спастись бегством вместе с детенышем. Уплывающая прочь мать и малыш выглядят слаженным дуэтом, причем они все время перекликаются между собой.

Рейнольдз описывает такой случай. Однажды самка оказалась отрезанной от своего малыша не до конца раскрытым шлюзовым затвором. Отверстие было слишком мало для нее, а течение слишком сильно для того, чтобы детеныш мог вернуться обратно. По меньшей мере три часа мать пыталась преодолеть препятствие. Она снова и снова просовывала голову в узкое отверстие и звала детеныша. В конце концов ворота шлюза отворились достаточно широко, самка проплыла сквозь них и присоединилась к малышу.

Интересно наблюдать, как ламантины часами катаются на сильных подводных течениях, возникающих возле плотин, когда шлюзовые затворы открыты не полностью. Иногда они просто скользят по течению параллельно друг другу, иногда поворачиваются боком к течению, иногда многократно пересекают его по диагонали и возвращаются обратно. Все действия производятся скоординировано. При этом ламантины часто тыкаются друг в друга носами, визжат и попискивают.

У ламантинов встречаются и другие формы координированных действий. Иногда, например, двое или несколько животных плывут друг за другом и синхронно поднимаются на поверхность, чтобы вдохнуть воздух, лотом вновь ныряет, согласованно меняет направление движения. Лидеров в группах, видимо, нет, во всяком случае, выделить их наблюдателя никогда не удавалось.

Скоординированные действия ламантинов можно было бы назвать игрой, но поскольку поведение животных изучено мало, то, возможно, в таком поведении заложен и другой смысл, пока не ясный человеку.

Исследования показали, что зрение у ламантинов слабое.

Многие исследователи считают, что различные действия ламантинов никак не связаны со сменой дня и ночи. Однако зоологи, наблюдавшие за популяцией, обитающей в Голубой лагуне, все же установили некоторые закономерности. В течение всего дня можно было видеть, как ламантины кормятся и тыкаются друг в друга (возможно, таким образом, на ощупь, животные различают друг друга?). Спящими или дремлющими их тоже видели в любое время суток, но для отдыха они выбирали наиболее отдаленные и тихие уголки.

Ламантин может находиться под водой от четырех до пятнадцати минут. Затем он поднимается к поверхности, чтобы подышать, и снова ныряет. Длительное плавание и "катание" на течениях требует от него некоторого напряжения сил, и этими "упражнениями" он занимается в основном ранним утром или ближе к вечеру, когда температура воды понижается, а движение катеров и которых лодок не такое большое, как в разгар дня. По всей вероятности. А ночь ламантины проводят примерно так же, как день - то едят, то спят.

Семейство дюгоней содержит единственный род обыкновенных дюгоней. Обитают они в прибрежных морских водах тропиков. Достигают трех метров длины, взрослые самцы могут весить 170 килограммов и больше, самки обычно мельче. Живут эти животные, как правило, парами или небольшими группами, но известны случаи, когда дюгони объединялись в крупные стада.

Дюгони безмолвны, лишь детеныши их иногда подают голос, похожий на блеяние ягненка.

Размножаются дюгони медленно. На свет появляется всегда только один детеныш. Молоко матери он сосет под водой. Время от времени мать довольно высоко высовывается из воды, чтобы вдохнуть воздух. Возможно, именно эта "человекоподобная" форма и поза животного и породила когда-то фантастические рассказы моряков о морских девах.

Дюгони крайне уязвимы, так как обитают в непосредственной близости от берега, медлительны, не имеют никаких средств защиты от врагов (кроме разве что тонкого слуха). Истребляли их повсюду - прежде всего ради вкусного мяса и жира, который часто использовали в качестве целебного средства от многих болезней. В Австралии за дюгонями охотились еще и ради шкур, из которых выделывали кожу и варили клей. Кости животных пережигали на уголь и применяли его как сырье для рафинирования сахара.

Сейчас во многих странах дюгони находятся под охраной закона, но на деле закон часто нарушается. Во многих районах численность дюгоня падает. Животное стало редким и в Красном море, и у берегов Малайзии, и в водах Шри-Ланки.

Третье, ныне, увы, исчезнувшее семейство отряда - морские коровы. Их называют еще стеллеровыми коровами, по имени Георга Стеллера, врача экспедиции Витуса Беринга. В своем дневнике Стеллер писал: "Если бы меня спросили, сколько я видел их на острове Беринга, я не замедлил бы с ответом: бесчисленное множество". Однако современные ученые считают, что к 1741 году, когда экспедиция Беринга высадилась на одном из островов у побережья Камчатки, морских коров оставалось не так уж много - не более двух тысяч голов.

Эти животные, сумевшие приспособиться к довольно холодным северным водам Тихого океана, были крупнее других сирен - длина их достигала девяти метров, вес - до четырех тонн. Морские коровы, судя по дневниковым записям Стеллера, были совершенно беззащитными: "...То, что зверя этого легко приручить, намного вероятнее сказок о его хитрости; вследствие своей глупости и прожорливости зверь совсем ручной". Современные исследователи пришли к выводу, что стеллерова корова могла бы стать первым морским домашним животным. Но не стала, к сожалению. Зимовавшие на Командорских островах промысловые группы систематически истребляли "капустников", как называли коров местные жители алеуты - в основном ради их вкусного мяса. Последнюю стеллерову корову убили по рассказам, в 1768 году.

Интересны, конечно, легенды и мифы о сказочных сиренах. Но и реальные животные, к счастью, до сих пор существующие, безусловно, еще более привлекают к себе внимание зоологов. И многое необходимо сделать для изучения сирен, для их сохранения на Земле, чтобы численность этих животных не только не сокращалась, но, наоборот, увеличивалась.